除去礦石中粘土質(zhì)物料的過程叫洗礦。這個過程實(shí)際上包括著碎散和分離兩個步驟。整個過程是在水流作用和相應(yīng)的機(jī)械中進(jìn)行的。碎散就是借水的浸泡、沖擊和攪拌使粘土質(zhì)物料碎解和分散；分離就是借水流的作用將懸浮于水中的粘土質(zhì)細(xì)粒和礦泥與粗粒物料分開。對有些物料，碎散和分離兩個步驟是分別進(jìn)行的；但是，對于大多數(shù)物料，碎散和分離幾乎是同時進(jìn)行的。只要包含著這兩個步驟并得出粗粒和細(xì)粒或礦泥產(chǎn)品的作業(yè)和流程，均可統(tǒng)稱謂洗礦。
粘土質(zhì)物料來源于礦床中的粘土類礦物或被粘土所膠結(jié)成團(tuán)的、風(fēng)化成細(xì)粒的礦石；某些亞粘土類礦物的風(fēng)化或蝕變產(chǎn)物以及在開采過程中被粉碎了的造泥礦物。這三種情況都可能產(chǎn)生“泥”筒混入礦石中，構(gòu)成含泥物料（或礦石）。
洗礦被廣泛地用于黑色金屬（鐵、錳）礦石、有色金屬（銅、鋁、鋅、鎢、錫、鋁）礦石、非金屬（金剛石、高嶺土、石英砂、硅藻土等）礦石、稀有和貴金屬砂礦、建筑材料（碎石、礫石和砂）以及其他一些物料（如能源礦物和化學(xué)原料礦物）的處理。
到目前為止，關(guān)于“泥”，仍沒有一個完全統(tǒng)一而明確的概念和嚴(yán)格的粒度界限。在一些文獻(xiàn)和資料上以及在實(shí)際生產(chǎn)中，都是根據(jù)各個不同的具體工藝條件和物料的特性而確定“泥’的粒度界限。譬如，在國內(nèi)有色金屬選礦廠，把影響碎礦作業(yè)的“泥”的粒度界限，確定為-0.3毫米。但是，在有些選礦廠仍然習(xí)慣地以200網(wǎng)目（0.075毫米）作為“泥”的界限。
由于“泥”沒有確定的概念，因而，含泥物料的可洗性能也無法有完整意義的表述。起初，是根據(jù)被洗物料本身的物理機(jī)械性質(zhì)來間接地評定其可洗的難易程度。但是，這不能準(zhǔn)確地反映洗礦過程的實(shí)際，而且，明顯地忽視了洗礦設(shè)備的機(jī)械作用。近年來，基于洗礦動力學(xué)的研究，提出用洗礦過程的參數(shù)（單位礦石的洗礦能耗及必須的洗礦時間）和洗礦強(qiáng)度來評定被洗物料的可洗性能，并由此引出了可洗性系數(shù)的概念。這樣，就比較準(zhǔn)確地反映了洗礦過程的實(shí)際。
影響洗礦效率的因素，除了被洗物料本身的物理機(jī)械性質(zhì)和洗礦設(shè)備的機(jī)械作用外，尚有水流的速度、壓力、水量、水溫和可能添加的藥劑（水玻璃、硫酸、蘇打、石灰等）以及洗礦前物料的準(zhǔn)備方法（事先浸泡或預(yù)先干燥）等。
對一些粘結(jié)較強(qiáng)的砂礦，往往要用一定流速的高壓水沖擊和輸送，方能使結(jié)團(tuán)的塊狀物料得到碎散和分離。
對于難洗物料的用水量顯然要比易洗礦石的用水量大。洗礦效率隨水溫的升高而提高。譬如，從10°C加熱到40°C的水，對粘土的碎散速度提高將近二倍。事先將被洗物料浸泡或干燥，可以起到改變被洗物料所固有的物理機(jī)械性質(zhì)或是破壞被洗物料內(nèi)的牢固的粘結(jié)力的作用，從而達(dá)到改善洗礦的指標(biāo)，縮短洗礦時間。各種類型的洗礦設(shè)備都是以其結(jié)構(gòu)和工作參數(shù)來完成洗礦任務(wù)的。從洗礦過程應(yīng)用的歷史來看，起初只是單純地用水在普通的篩子上沖洗，逐步演變到使用專門的洗礦機(jī)械。隨著被處理物料的復(fù)雜、難洗，又出現(xiàn)了將碎散和分離作業(yè)合在一起的洗礦裝置和洗礦機(jī)組。在現(xiàn)代選礦領(lǐng)域中，隨著選礦應(yīng)用范圍的不斷擴(kuò)大和被處理物料難洗程度的加深以及工藝要求的嚴(yán)格，要良好地完成洗礦的任務(wù)，也非單個的洗礦機(jī)械所能勝任，往往要多種洗礦機(jī)和篩分（或分級）機(jī)配合使用，這樣，就組成了洗礦流程。
洗礦一般在選礦廠是用作準(zhǔn)備作業(yè)，設(shè)置于揀選（包括手選和光電選）、破碎、重選（包括重介質(zhì)選礦）、磁選和浮選作業(yè)之前。洗礦的目的在于消除礦泥對這些作業(yè)的影響和危害，以改善這些作業(yè)的工藝條件，提高作業(yè)效率和獲得良好的選別指標(biāo)。例如，在我國南方的黑鎢礦選礦廠的手選作業(yè)前，普遍采用了在振動篩上加沖洗水的洗礦作業(yè)來清除礦石表面的礦泥。從而提高了手選作業(yè)的丟廢率，并且為進(jìn)—步降低手選粒級的下限創(chuàng)造了條件。在我國長江中下游及華南地區(qū)的大多數(shù)選礦廠的碎礦工段中，也普遍地采用洗礦作業(yè)來消除礦泥的危害，防止破碎腔、漏斗和礦倉的堵塞，以保證碎礦流程的暢通、實(shí)現(xiàn)破碎篩分作業(yè)的正常生產(chǎn)。對礦石中含有可溶性的重有色金屬氧化礦物，碎礦工段中的洗礦作業(yè)，不僅是為了改善碎礦作業(yè)的條件，而且是為了有效地回收這些可溶性礦物中的重金屬離子，同時，也可提高浮選作業(yè)的指標(biāo)。當(dāng)然，對規(guī)模很大的選礦廠要處理濕而粘的物料，洗礦是極復(fù)雜又困難的作業(yè)，就應(yīng)當(dāng)考慮采用自磨工藝了。
洗礦也可以是一種直接產(chǎn)出成品精礦的獨(dú)立選礦過程。例如我國的殘積型鐵、錳礦石和褐鐵礦的處理，大多采用了多段洗礦作業(yè)，直接產(chǎn)出成品精礦或粗精礦送下段選別處理。天然硅砂，工業(yè)用陶土和高嶺土以及某些磷灰石礦，通常只需要洗礦、加上篩分（或分級）就可以獲得合格產(chǎn)品。又如供冶煉用的輔助材料石灰石，在礦床中由于巖溶裂隙較發(fā)育，地表粘土和風(fēng)化產(chǎn)物混入礦石中，通常也都是用洗礦的方法除去雜質(zhì)以獲得優(yōu)質(zhì)石灰石。在金剛石砂礦中，金剛石顆粒呈松散或膠結(jié)狀存在，一般不需要進(jìn)行破碎和磨礦，只需要將原礦進(jìn)行洗礦，篩分和脫泥，即可將大塊礫石和細(xì)泥尾礦分出，獲得粗精礦（或稱凈砂），進(jìn)一步用重選法即可產(chǎn)出成品精礦。
在化學(xué)原料礦石中，磷礦通常都需要洗礦。在我國，80%以上的磷礦屬硅鈣型的膠磷礦。煅燒后，就變得松酥易碎，但大量的鈣、鎂氧化物仍包裹在礦物集合體中，妨礙了水化反應(yīng)。簡單的脫泥不見效果。為有效地脫除鈣、鎂脈石，在消化的同時要進(jìn)行擦洗。這樣，既強(qiáng)化了脫泥效果、又促使了水化反應(yīng)的順利進(jìn)行。在加拿大，幾乎所有的鉀鹽礦選廠都有脫泥回路，以除去極細(xì)的不溶物。這種不溶物是一種白云石、赤鐵礦和少量粘土以及硬石膏的混合物。在鹵水中一經(jīng)潮濕就解離成很細(xì)的分散物。這種礦泥要經(jīng)多段高強(qiáng)度擦洗才得以完全碎散，隨之經(jīng)多段脫泥回路才能逐步分離出去。
洗礦過程所產(chǎn)出的細(xì)泥和粗粒礦塊（除直接成品外），都需要作進(jìn)一步的處理，特別是細(xì)泥。在某些金屬礦石中，洗礦細(xì)泥往往含有較高的金屬品位，應(yīng)考慮用適當(dāng)?shù)倪x別方法加以回收。對某些非金屬礦石，粗粒的可能作為廢渣丟棄，細(xì)泥則需經(jīng)分級、濃縮（或沉淀）、烘干等處理。洗礦過程用水量都很大，因而將排出大量的污水。在考慮采用洗礦作業(yè)時，必須同時考慮污水的處理，否則將會對環(huán)境帶來惡劣的影響。